Lundi 14 septembre 2009 (Le Monde) - Avec la vente de trente-six avions de combat Rafale, de quatre sous-marins Scorpène et d'un sous-marin à propulsion nucléaire au Brésil, la France prend-elle le risque de stimuler la course aux armements en Amérique latine ? A en croire l'Institut de recherches pour la paix internationale de Stockholm (Sipri), les dépenses militaires dans la région ont atteint près de 40 milliards de dollars en 2008, soit une hausse de 36 % en cinq ans.

Doté d'un budget défense de 15,4 milliards de dollars, le Brésil reste la première puissance militaire d'Amérique latine. Les contrats avec la France représentent une somme supérieure aux achats d'armes du Venezuela. L'investissement brésilien dépasse le montant des accords opérationnels entre les Etats-Unis et la Colombie.

"Nous n'avons pas d'intérêt à projeter notre puissance", assure le ministre brésilien de la défense, Nelson Jobim. Du point de vue stratégique, Brasilia procède à un redéploiement de ses forces armées en vue de mieux défendre l'Amazonie. Après avoir basé sa flotte navale à Rio de Janeiro, il y a près d'un siècle, les Brésiliens veulent déployer une seconde escadre sur l'embouchure de l'Amazone. Le Brésil et l'Argentine ayant cessé depuis longtemps de se voir en ennemis, la menace potentielle vient désormais d'une frontière amazonienne difficile à contrôler en dépit des satellites mis en orbite. Théâtre d'opérations hostiles aux forces terrestres, l'Amazonie nécessite des moyens aériens et navals performants.

Le paysage latino-américain est contrasté. La Colombie, seul pays de la région avec un conflit armé interne, réserve à ses dépenses militaires 4 % du PIB, tandis que l'Argentine y consacre moins de 1 % et n'achète pas d'armes depuis 1994. Le budget colombien ainsi que le type d'armement et d'entraînement privilégiés depuis la présidence d'Andres Pastrana (1998-2002) visent à combattre les guérillas d'extrême gauche, dopées par l'argent de la drogue. Le Chili a réalisé un effort soutenu, grâce à un pourcentage des dividendes du cuivre destiné aux achats d'armes, mécanisme que la présidente Michelle Bachelet vient de remettre en cause. Depuis cinq ans, le Mexique a augmenté ses dépenses de 23 %, mais l'essentiel du budget vise au rétablissement de l'ordre, ébranlé par la guerre à laquelle se livrent les gangs de narcotrafiquants.

Les chiffres doivent néanmoins être relativisés, car l'investissement latino-américain ne représente que 3 % des dépenses militaires mondiales. L'Amérique latine ne pèse pas lourd dans le commerce mondial d'armements. C'est compréhensible, puisque la région a résorbé ses litiges frontaliers ou les traite par la négociation, comme dans le cas de la Bolivie et du Chili. Après le reflux des dictatures militaires sud-américaines, les budgets de la défense ont été limités, provoquant un retard considérable en termes d'équipement. L'augmentation des dépenses correspond donc à une modernisation qui s'est fait attendre. Toutefois, la crise économique, qui frappe selon des degrés variables tous les pays, rend controversée l'opportunité du réarmement.

La question doit être examinée également sous l'angle politique. Les pays du cône sud de l'Amérique - Argentine, Brésil, Chili et Uruguay - ont mené ensemble des missions de paix, en Haïti notamment, qui ont contribué à créer la confiance entre leurs militaires, au point de surmonter les vieilles rivalités, comme celle qui a mis Chiliens et Argentins au bord d'une guerre pour le canal Beagle (au sud de la Terre de Feu), en 1978.

En revanche, le discours du président vénézuélien, le lieutenant-colonel Hugo Chavez, entretient un climat belliciste que ses alliances avec la Russie, la Biélorussie et l'Iran ne sont pas de nature à dissiper. Depuis 2003, le Venezuela a doublé ses dépenses militaires. Caracas a acheté à Moscou 24 avions de chasse Soukhoï, 50 hélicoptères de combat et 100 000 fusils d'assaut Kalachnikov. Des sous-marins et des chars sont en cours d'acquisition. Officiellement, le budget de la défense représente 1,3 % du PIB, mais les comptes vénézuéliens sont opaques.

En 2008, M. Chavez a mobilisé ses blindés à la frontière avec la Colombie et a menacé d'employer les Soukhoï. Simple bravade ? Peut-être. L'armée vénézuélienne est incapable de livrer bataille avec des chances de réussite, mais les Soukhoï peuvent être pilotés par des mercenaires de l'ex-Union soviétique. Et la seule utilité d'une escadrille de 24 avions est de frapper les premiers. Les risques de dérapage existent. Dotés d'une portée de 3 000 kilomètres, les Soukhoï menacent Bogota, Miami, le canal de Panama et Manaus. Aucun pays voisin ne dispose d'une défense à la hauteur.

L'accord en cours de finition entre Washington et Bogota, à propos de l'utilisation de sept bases colombiennes, est à replacer dans ce contexte. La Colombie affronte une guérilla qui bénéficie de frontières poreuses avec le Venezuela et avec l'Equateur. La coopération requise par Bogota n'a pas d'écho en Amérique du Sud. Outre l'aide dans la lutte contre le narcotrafic, la présence de militaires américains dans ces bases constitue une dissuasion contre toute attaque extérieure.

* NDLR - Cet article a été publié le 14 septembre 2009 sur le site Internet du quotidien Le Monde, qui a autorisé gracieusement sa publication sur notre site. LatinReporters.com ne peut pas autoriser, comme nous le faisons pour nos propres textes, la reproduction libre de cet article dont les droits appartiennent au journal Le Monde.