Panama: l'anti-Chavez Martinelli favori de l'élection présidentielle

PANAMA, dimanche 3 mai 2009 (LatinReporters.com) - "Il ne m'inspire pas du tout" dit le milliardaire panaméen Ricardo Martinelli à propos du président vénézuélien Hugo Chavez, chef de file de la gauche radicale en Amérique latine. Par contre, le président conservateur de la Colombie voisine, Alvaro Uribe, est à ses yeux "un grand type". Ricardo Martinelli étant le net favori de l'élection présidentielle, le Panama social-démocrate pourrait mettre sans complexe ce dimanche le cap à droite.


La sociale-démocrate Balbina Herrera et le milliardaire Ricardo Martinelli, favori de l'élection présidentielle, se saluent avant un débat télévisé. (Panama, mars 2009, photo Jean Carlos Espino)

A noter qu'au Chili, pays symbolique s'il en est de la nouvelle gauche latino-américaine, les sondages actuels, peut-être prématurés, pronostiquent pour l'élection présidentielle du 11 décembre la victoire d'un autre milliardaire, Sebastian Piñera. Et au Brésil du socialiste Luiz Inacio Lula da Silva, la droite a également le vent en poupe, du moins provisoirement, pour la présidentielle de 2010. Premiers signes d'essoufflement dans l'ample course à gauche entamée par l'Amérique latine il y a une décennie?

Si c'était le cas, il faudrait aussitôt préciser que le Panama, le Chili et le Brésil relèvent de ce qu'il est convenu d'appeler la gauche modérée et que la gauche radicale, elle, maintient le rythme. Les présidents Evo Morales (Bolivie), Hugo Chavez (Venezuela) et Rafael Correa (Equateur) ont en effet largement dominé en ce début 2009 leurs derniers rendez-vous avec les urnes.

Aux correspondants de la presse étrangère, Ricardo Martinelli, 57 ans, disait le 1er mai "Je ne suis ni de gauche ni de droite", mais plutôt partisan de "politiques concrètes" pour en finir avec la pauvreté et la corruption. Néanmoins, la carte de visite du milliardaire n'est pas neutre. Il préside les Supermarchés 99, la Centrale sucrière La Victoria, la fabrique de plastiques Plastigol et la société d'importations Ricamar. Il dirige aussi Gold Mills de Panama, Global Bank, Panasal S.A., Televisora Nacional de Panama, Direct TV, Desarrollo Norte S.A., etc. Certains l'appellent le Berlusconi panaméen.

Maintenir "les excellentes relations" avec les deux principaux investisseurs étrangers au Panama, "la mère patrie" (l'Espagne) et les Etats-Unis, domine la vision internationale du favori de la présidentielle et de sa coalition Alliance pour le changement (AC).

Ricardo Martinelli est crédité dans le dernier sondage de 55% des intentions de votes, contre 41% à la sociale-démocrate Balbina Herrera et 4% à l'ex-président conservateur Guillermo Endara. Outre leur président, les 2,2 millions d'électeurs panaméens, sur un total de 3,4 millions d'habitants, éliront aussi les 71 députés de l'Assemblée nationale, ainsi que leurs maires et conseillers municipaux. Le mandat de tous les élus sera de cinq ans.

Métisse née dans un quartier marginal, fille d'une femme de ménage, poussée vers la politique par un nationalisme teinté d'antiaméricanisme, ex-ministre du Logement du président sortant Martin Torrijos (fils du défunt général dictateur Omar Torrijos) et présidente du Parti révolutionnaire démocratique (PRD) actuellement au pouvoir, Balbina Herrera, ingénieur agronome de 54 ans, est théoriquement l'antithèse de Ricardo Martinelli. D'autant qu'elle représente la gauche de ce PRD affilié à l'Internationale socialiste.

Mais elle défend le libre marché, ne s'oppose pas à l'accord de libre-échange avec les Etats-Unis et s'accommode de la prédominance du dollar, aussi légal au Panama que la monnaie officielle, le balboa. Malgré la pauvreté qui frappe encore 30% de la population, une réalité qui favorise le changement prôné par Ricardo Martinelli, la politique semble en fait avoir du mal à s'ancrer résolument à gauche dans un pays dont les trois quarts du PIB (produit intérieur brut) sont assurés par les services bancaires, commerciaux, touristiques et maritimes.

Grâce surtout à son célèbre canal qui relie stratégiquement les océans Atlantique et Pacifique, canal en plein travaux d'élargissement, le Panama est la plus puissante économie et le plus important centre financier d'Amérique centrale. Son taux de croissance moyen au cours des cinq ans de la législature sortante est proche de 9%. Malgré la crise planétaire globale, il devrait surpasser 4% en 2009. Le PIB par habitant, 6.406 dollars (estimation 2008), est le plus élevé de la région. Il n'empêche que lors du défilé du 1er mai, à Panama City, des pancartes portées par les travailleurs clamaient "Le pays se porte bien, mais nous allons mal".

Pourquoi Balbina Herrera est-elle dominée dans les sondages par le milliardaire Ricardo Martinelli? Pour ses "péchés du passé" répond, interrogé par l'agence espagnole EFE, le cardiologue et chroniqueur politique Daniel Pichel. Selon lui, la candidate du PRD est "un visage du gouvernement de la dictature et le Panama ne l'a pas oublié".

Contrairement au président sortant Martin Torrijos, héritier de la popularité de son père qui négocia avec le président américain Jimmy Carter la restitution du canal de Panama, Balbina Herrera serait en effet identifiée au secteur "noriéguiste" du PRD. Elle soutint le général Manuel Noriega, homme fort du pays après la mort de Torrijos-père. Sans être constitutionnellement chef de l'Etat, Noriega exerça de facto un pouvoir dictatorial. Allié des Etats-Unis pendant la guerre froide, il tomba en disgrâce à Washington pour son implication dans le trafic de stupéfiants. Expulsé du pouvoir en 1989 par l'armée américaine, l'ex-général fut condamné et emprisonné aux Etats-Unis. Sa peine s'est achevée le 9 septembre 2008, mais Noriega, âgé de 73 ans, est maintenu en détention en Floride dans l'attente de l'octroi ou non de son extradition en France. Il est accusé d'avoir déposé dans les années 1980, sur des comptes de banques françaises, environ 3,15 millions de dollars issus du trafic de cocaïne.

Il y a un an, "il était impensable de croire que le PRD pourrait perdre les élections, mais ce parti s'est tiré un coup de feu dans la tempe en choisissant Balbina [comme candidate à la présidence du Panama]" estime Roberto Eisenman, journaliste et fondateur du quotidien panaméen La Prensa. Lui aussi croit que la candidate du PRD est victime de son image "noriéguiste".

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